La partie la plus ancienne de cet édifice est une construction d'origine romane à laquelle il est difficile d'assigner une époque certaine à cause du mauvais état où elle est actuellement. Cette construction, qui a dû former l'église primitive, et servir de baptistère , se compose d'une vaste salle circulaire recouverte par une coupole et d'un bas-côté entourant cette salle. Des colonnes en pierre supportant des archivoltes en maçonnerie pénètrent la grande voûte.
Dans les murs d'enceinte de ces bas-côtés, qui ont une très grande épaisseur (2 mètres environ), sont percées des niches dont la destination est incertaine : une partie de cet intéressant édifice est détruite.
Cette construction est soudée à l'église en avant du transept gauche, qu'elle sépare du clocher; mais elle forme une partie complètement indépendante de l'église principale, et par son architecture , et par sa forme intérieure et extérieure, et par la destination qu'elle devait avoir. Des fouilles entreprises sous le sol actuel donneraient du reste certainement un résultat très-digne d'intérêt.
La nef est couverte par une voûte en berceau ogival, dont l'extrados, surmonté autrefois de pointes de pignon en maçonnerie, devait supporter la charpente du comble, aujourd'hui détruite. Ces voûtes se composent de cinq travées : deux ont été reconstruites et modifiées; la troisième fait face au clocher. Les deux dernières sont remarquables par leur construction en bon état, et sont un exemple, assez rare en Limousin, de voûtes contre-buttées par des contre-forts intérieurs, donnant ainsi à l'intérieur presque toute la surface comprise entre les contre-forts, et ménageant, en dehors de la maîtresse-voûte, un bas-côté, étroit dont l'effet est des plus gracieux.
Le transept est un peu étroit, et son importance n'est pas en rapport avec les autres parties de l'édifice. Les deux bras de la croisée n'offrent aucun intérêt. Le centre est carré, et est surmonté d'une coupole ornée d'arcatures , et percée de fenêtres donnant dans les combles. Celte coupole était prise dans la hauteur d'un clocher surmonté d'une flèche centrale, clocher et flèche aujourd'hui détruits.
Au-delà de ce transept s'ouvre un large choeur entouré d'un bas-côté et de chapelles absidales. Le plan de cette partie de l'église est conçu sur une large échelle et de grandes proportions. Le choeur est séparé des bas-côtés par des colonnes supportant des archivoltes en maçonnerie dont la grâce et l'élégance n'ont rien de l'architecture romane, si souvent un peu lourde et embarrassée. Le choeur fut primitivement couvert par une voûte en berceau terminée par un cul-de-four. Les bas-côtés sont couverts par des voûtes en arêtes mal comprises et mal exécutées : c'est l'enfance d'un art qui tâtonne et essaie. Les chapelles absidales sont toutes voûtées en cul-de-four, et sont à peu près en parfait état dé conservation, sauf les deux premières, dont la forme a été bizarrement contournée.
La poussée des voûtes de la nef est, comme nous l'avons dit, contre-buttée par des contre-forts intérieurs.
Les voûtes du choeur, primitivement contre-buttées par des arcs-boutants, se trouvent, depuis leur surélévation, suspendues en l'air sans qu'aucune force venant de l'extérieur contre-balance celle qui pousse les murs au vide : aussi, bien que ces voûtes soient construites en briques, peuvent-elles occasionner par leur chute la ruine d'une partie de l'église.
Les trois premiers étages sont composés d'arcs en tiers-point supportés par des colonnes. Les lignes d'architecture données par le système de la construction apparaissent sans aucun ornement; aucun profil même ne s'y fait remarquer. Des lignes horizontales, un appareil d'une grande régularité, des arêtes vives, donnant de fortes ombres, en font ressortir toutes les parties nettement accusées. Le profil des bases des colonnes et des archivoltes rappelle singulièrement l'architecture de nos monuments de la même époque construits sur les bords de la Loire : ainsi le clocher, dans son soubassement, rappelle celui du porche de l'église de St-Benoît-sur-Loire. Le deuxième et le troisième étage sont séparés par une série de petites arcatures en plein-cintre.
Au-dessus de ces trois étages s'élève un pignon aigu, percé d'une grande ouverture, d'un aspect lourd, et dont la charge écrase l'édifice. Les deux derniers étages ont été reconstruits au 13e siècle, après l'accident qui causa leur ruine. Ils se composent d'ouvertures en plein-cintre géminées par une colonnette et d'un arc ogival divisé par deux arcs en plein-cintre. Sous la corniche de couronnement on voit une série de petites arcatures semblables à pelles qui se trouvent au-dessus du deuxième étage : c'est sur cette corniche que prend naissance la flèche en pierre qui la couronne. Toute cette partie, reconstruite au 13e siècle, menace ruine, d'abord par l'effet d'un vice de construction dans la répartition des pleins et des vides, puis par le mauvais choix des matériaux : la pierre est un granit d'un grain lâche et mal agrégé, que le temps a trop facilement détérioré, et qui tombe par petits fragments. Les murs se sont dédoublés. Un chaînage provisoire, qui a été fait il y a quelques années, pourra retarder, mais non empêcher, la ruine des deux derniers étages de la tour et de la flèche du clocher, dont chaque jour la chute devient de plus en plus imminente.
Parmi les objets d'ameublement ou de sculpture que renferme l'église de St-Léonard, nous citerons en première ligne : un retable d'autel, en albâtre, très remarquable d'exécution, qui peut être attribué au 13e siècle ; il se divise en cinq parties représentant :
Ce bas-relief est actuellement dans une chapelle absidale.
On remarque aussi dans le bas-côté du choeur une statue byzantine recouverte de plusieurs couches de badigeon, mais très curieuse de forme et d'exécution. Enfin, comme souvenir historique, le verrou de Saint-Léonard, si célèbre dans les légendes du Limousin comme ayant la vertu de rendre fécondes les femmes stériles.
FÉLIX NARJOUX, Architecte-inspecteur des édifices diocésains.
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