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Elle est construite sur la base d'un plan en croix latine dont le choeur est pratiquement aussi long que la nef édifice à trois vaisseaux, couverts de voûtes d'ogives sexpartites pour le choeur et la nef élévation à quatre niveaux tour-lanterne à la croisée du transept. Bâtiment construit en pierre de taille calcaire et couvert d'un toit d'ardoise.
On attribue, en Picardie, une ancienneté presque aussi extraordinaire que celle dont on fait honneur, en Normandie, à la cathédrale de Coutances. Nous voulons parler de l'ancienne cathédrale de Laon.
L'histoire de cette grande église, remarquable à beaucoup d'égards par son architecture, est mêlée à celle des sanglantes catastrophes qui signalèrent, dans la ville de Laon, l'établissement de la commune. Au moment où les bourgeois venaient de massacrer leur évêque, la cathédrale, prise et reprise d'assaut, devint tout à coup la proie des flammes. L'incendie fut violent; il dévora une moitié de la ville, et l'église fut en grande partie détruite.
C'était en l'année 1112. Deux ans après, en 1114, grâce à des quêtes abondantes, faites, non-seulement en France, mais même en Angleterre; grâce à l'ardeur du clergé et de la population, tout était réparé et le culte était solennellement rétabli dans l'église. Venait-on seulement de restaurer l'édifice ? L'avait-on reconstruit complètement ?
L'opinion commune croit à une reconstruction. Si cette opinion était fondée, si l'église qui subsiste aujourd'hui était celle de 1114, cet immense édifice serait l'œuvre de deux années et quelques mois ! Une telle supposition ne peut pas se soutenir. Quelque nombreux que fussent les ouvriers, quelque abondant que fût l'argent, il était matériellement impossible qu'un si vaste vaisseau pût être élevé et couvert dans l'intervalle de deux ans et demi. Un pareil tour de force ne serait pas plus admissible avec les procédés employés aujourd'hui qu'avec ceux dont on se servait alors. Ajoutons que, parmi les monuments du moyen âge dont on sait exactement l'histoire, monuments moins grands, pour la plupart, que la cathédrale de Laon, plus richement dotés, soit par le zèle des fidèles, soit par la munificence de nos rois, comme l'église Saint-Yved de Braisne, par exemple, il n'en est pas un seul dont la construction n'ait duré vingt, trente, quarante, et même jusqu'à soixante ans.
Il est donc évident que les travaux qui s'exécutèrent à Laon de 1112 à 1114 étaient des travaux, non de reconstruction complète, mais seulement de restauration. Comment d'ailleurs conserver le moindre doute, puisque le moine Herman, témoin oculaire du désastre, nous apprend que l'église n'avait pas été entièrement détruite, mais qu'elle avait seulement souffert de grands dommages.
Source : Monographie de l'église Notre-Dame de Noyon Par Ludovic Vitet Ramée en 1865.
Voir aussi Cathédrale en architecture.
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