L'institut est édifié de 1925 à 1928 par l'architecte Paul Bigot, suivant un programme de « laboratoire d'art » conçu par Emile Mâle, Gustave Fougères et René Schneider. C'est un rare exemple d'édifice parisien de l'Entre-deux-guerres d'inspiration historiciste et éclectique, mélangeant des influences siennoise, florentine et d'Afrique noire musulmane.