photo : Lomyre
la description de la cathédrale pourrait prendre a elle seule un ouvrage de plusieurs volumes et l'abondante documentation disponible permettrait de remplir une maison entière. J'ai donc pris le parti de dégager quelques extraits concernant son histoire et quelques commentaires portant sur diverses restauration don la cathédrale a fait l'objet.
Vous trouverez donc une interprétation de son origine et les commentaires parfois acides sur les restauration du 19e siècle.
La première question à poser, et peut-être la plus difficile à élucider, au sujet de la cathédrale de Langres, est la question d'origine. A quelle époque précise ce monument a-t-il été bâti? Toutes ses parties ont-elles la même date de construction?
Les plus anciens monuments de l'église de Langres nous apprennent, qu'au deuxième siècle, saint Bénigne ayant converti nos glorieux Saints-Jumeaux, consacra un oratoire sous l'invocation de Saint Jean l'Évangéliste. C'était dans ce modeste sanctuaire, inconnu aux païens, que les néophytes de la cité des Lingons se réunissaient durant les persécutions. La tradition aussi porte à croire que la première église digne du nom de cathédrale fut un ancien temple de Jupiter Ammon, que les chrétiens dédièrent à Saint Jean. Sans connaître au juste l'époque de cette dédicace, on peut conjecturer qu'elle a été faite au milieu du troisième siècle, pendant la vie de Saint Didier, qui passe aussi pour fondateur d'une autre église appelée du nom de la Madeleine, et plus tard de celui du fondateur même.
La première cathédrale fut renversée dans le sac de Langres par Chrocus, chef de peuples barbares, dont l'invasion est marquée par nos légendaires vers l'an 264. Sur ses ruines, on construisit une autre basilique en l'honneur de Saint Jean, vers l'an 379, comme l'indique une inscription consignée dans toutes les chroniques langroises :
L'an septante neuf et trois cens Gratian le quart empereur Fonda le saint lieu de céans Au nom de nostre créateur Régnant Priame Duc de France En Bourgogne Chilpéric roy Tous chrestiens ayez y fiance Il est ainsi en bonne foy.
Cette inscription, que le langage du quinzième siècle ferait suspecter de nouveauté, n'est nullement méprisable, en ce sens qu'elle est la traduction d'une autre vraiment antique. Tel est du moins le sentiment du P. Vigner : il nous semble raisonnable. « Le rimailleur, dit-il, a prétendu rendre en français ce qu'il a trouvé quelque part écrit en bon latin et en ces termes ou d'autres équivalents : « Anno ab incarnatione Domini trecentesimo septuagesimo nono, Gratiano quartum «imperante, fundalum est hoc templum, etc., parce qu'en effet, l'an 359 de Nostre Seigneur respond à la quatrième année du règne de Gratian, depuis la mort de Valentinian qui décéda l'an 575. » Sans doute cette église ne subsista pas longtemps. Attila, lors de sa retraite, en 451, réduisit Langres en un monceau de ruines, et il est à croire que la basilique fut entièrement détruite ou fort endommagée dans cette circonstance. Quoi qu'il en soit, nous ne savons aucun détail sur sa restauration ou sa reconstruction après ce terrible événement ; mais il est sûr qu'au sixième siècle, une cathédrale existait, puisque nous lisons dans l'ancienne légende de Saint Grégoire, que mouton, ayant sa toyson d'or, duquel reste encore quelque idée et vestige de la construction de son temple, en ladite église épiscopale, par les pilliers ou verges de colonnes qui s'y voient ; une chacune estante d'une seule piere à savoir de cailloux ou pierres fondues, inventjon qui s'est perdue. » Il s'agit des colonnes du choeur, au fond de l'abside. Suivent des observations d'égale valeur.
En 1850 un orgue d'accompagnement a été placé à côté du choeur, sous la grande arcade septentrionale. Les fouilles faites à cette occasion ont amené la découverte du tombeau de Jean IV d'Arcis, soixante-dix-septième évêque de Langres, mort en 1344. La statue de cet évêque était couchée sur la dalle funéraire qui recouvrait ses ossements. Le style de la sculpture confirmait le témoignage historique qui assigne cet emplacement à la sépulture de ce personnage. Une brillante peinture revêtait la pierre, et la tête de la statue reposait sur un riche oreiller. Malheureusement cet intéressant ouvrage avait été mis en morceaux qu'il fut impossible de réunir de manière à restaurer le monument. L'indignation publique a été soulevée à la vue d'un exemple du vandalisme impie qui, même avant 93, porta une main sacrilège sur la basilique de Saint-Mammès. L'orgue, dont nous venons de parler, est sorti de la maison Ducroquet (rue Sainl-Maur, à Paris). Le buffet a été exécuté sur les plans de M. Maquet, architecte du gouvernement, par d'habiles ouvriers langrois. Cet ouvrage a mérité de tout point des éloges. Le même facteur a placé au couvent des Dames du Saint-Enfant-Jésus un orgue intéressant pour l'archéologue. Il est ancien et de facture anglaise ; ses tuyaux d'étain doré reluisent dans un cadre en acajou de style ogival. Cet instrument a servi, dit-on, lors du baptême du comte de Paris.
Par les soins de M. Barbier, architecte, inspecteur des monuments diocésains, le fond du choeur de Saint-Mammès a été débarrassé du badigeon blanc et jaune qui détruisait en partie l'effet de son architecture. Une teinte transparente, et se rapprochant du ton de la pierre, a succédé à l'épaisse couche de mortier; il est facile maintenant de comprendre combien il serait désirable que l'on continuât cette opération pour le reste de l'édifice.
Des réparations très-considérables ont été faites à la cathédrale de Langres, en 1854, 1855, 1830 et 1857, sur les fonds alloués par le Ministre des cultes. Le mur du bas-côté nord a été reconstruit entre la porte du nord et le transsept. Les contreforts de la nef qui fléchissaient sous la poussée des arcs-boutants ont été élargis et exhaussés, plusieurs arcs-boutants ont été reconstruits. Une galerie à ciel ouvert a remplacé la galerie couverte qui régnait, du côté du nord, au-dessus des murs de la nef, près du toit, et était destinées à faciliter la circulation en cas d'incendie. L'église à l'intérieur a été dégagée des différents badigeons qui recouvraient les murs, et les chapiteaux et les voûtes ont été restaurés. On a ouvert une porte dans le côté sud près du transsept. La chapelle des catéchismes qui avait été construite au sud de l'église, en 1837, a été démolie. On a commencé à enlever la couverture en ardoises et à la remplacer par un toit en tuiles vernissées. Les fenêtres ogivales de l'abside ont été remplacées par des fenêtres à plein-cintre, on a exécuté, à l'intérieur de l'église, des portes cintrées en maçonnerie aux extrémités des collatéraux, sous les arcades qui supportent le mur est des tours du portail. Enfin, on a démoli l'ancienne salle du trésor des chartes et la sacristie qui doit être reconstruite sur le même emplacement.
Enfin on ne peut que déplorer le remplacement de la couverture en ardoises ou en plomb de la cathédrale de Langres par un toit en tuiles vernissées aux couleurs les plus dures et les plus éclatantes. La toiture a été, dit-on, ainsi modifiée parce qu'on a trouvé sur les voûtes de l'église Saint-Mammès quelques tuiles vernissées. Cette cathédrale ayant été plusieurs fois brûlée, sa toiture a pu, après un incendie, être réparée avec des tuiles vernissées; mais comme les couvertures en ardoises ont été en usage à toutes les époques, qu'elles sont, par leur teinte qui s'harmonise parfaitement avec le ciel et donne plus d'élévation aux édifices, préférables, pour les églises, à toutes les autres couvertures ; on ne comprend pas qu'on ait enlevé la couverture en ardoises de la cathédrale de Langres pour la remplacer par une couverture en tuiles, aux couleurs les plus vives, qui écrase cet édifice.
Voir aussi Cathédrale en architecture.
photo : Lomyre